18.06.2014 | Agrocarburant

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En Amazonie, l'eucalyptus est cultivé sur d'immenses surfaces déboisées. Photo: Greenpeace/Beltra

Un groupe de chercheurs a décrypté le génome de l'eucalyptus. Ils ont trouvé des indices qui pourraient expliquer sa croissance rapide. Un eucalyptus peut en effet être abattu déjà au bout de sept ans pour la fabrication de papier. Près d'un tiers des gènes responsables de la synthèse des protéines de cette essence sont présents à double en situation d'alignement (duplication en tandem). Les chercheurs de l'équipe d'Alexander Myburg, de l'université de Pretoria, en Afrique du Sud, ont par ailleurs découvert que parmi toutes les plantes étudiées à ce jour, l'eucalyptus possède le plus de gènes programmant la formation de ce qu'on appelle des substances végétales secondaires. Ces substances, et notamment les terpènes et diverses huiles très volatiles, le protègent des insectes et des bactéries. Mais comme elles sont très inflammables, elles font augmenter le risque d'incendie. Originaire d'Australie, l'eucalyptus est actuellement l'arbre le plus cultivé en vastes monocultures. Celles-ci ont plusieurs inconvénients. Les arbres retirent beaucoup d'eau et de substances nutritives au sol et peuvent faire baisser le niveau de la nappe phréatique. Les monocultures entraînent par ailleurs le recul des forêts naturelles et font diminuer la biodiversité. L'eucalyptus est utilisé par l'industrie du bois et du papier, mais les huiles d'eucalyptus sont également très recherchées.


Et ce sont précisément ces huiles qui intéressent les chercheurs. « À l'avenir, on pourrait implanter des gènes spéciaux d'eucalyptus dans des bactéries et des levures pour produire à grande échelle des carburants bio de nouvelle génération », déclare Myburg. « Les jumbo jets pourraient voler au carburant renouvelable à base d'eucalyptus ». L'industrie de la biotechnologie a découvert l'eucalyptus depuis longtemps déjà. Plus de 80 essais en milieu ouvert sont actuellement menés dans le monde entier pour des études portant sur la tolérance au froid, la modification de la teneur en lignine, la fertilité et la vitesse de croissance. Au Brésil, la culture commerciale d'eucalyptus transgéniques est sur le point de devenir réalité.